几乎每个人都听说过联合国(United Nations)。但有多少人知道它到底是干什么、如何运转的？或者知道为什么在世界各地的领导人汇聚一堂，为第71届联合国大会(United Nations General Assembly)拉开帷幕之际，该组织在“让世界更美好、更和平”这一承诺的履行上困难重重？
联合国的诞生：何时、何地、为什么
1945年6月，在旧金山的一次会议上，英中苏美四国领头签署了《联合国宪章》(United Nations Charter)。当宪章在那年10月24日生效的时候，一场世界大战刚刚结束。非洲和亚洲的许多地区仍处于殖民列强的统治之下。经过激烈的谈判，50个国家就一部以“我联合国人民”开头的宪章达成一致。
开头的这行字为何引人注目？因为在今天的一些人看来，联合国也许是为193个成员国中的少数国家，尤其是最具影响力的大国服务的，而非服务于普通公民。这类狭隘的优先级安排，对履行宪章头两项承诺–终结“战祸”，重申“基本人权”–会构成障碍。
人权方面的崇高理想
1948年，联合国发布了《世界人权宣言》(Universal Declaration of Human Rights)。其中涉及免受奴役的权利，言论自由的权利，以及在其他国家寻求庇护以免受迫害的权利。不过，宣言提及的许多权利–关于教育、同工同酬以及国籍等–至今仍未实现。
联合国大会：重要的舞台、受限的权力
每年秋天，各国的总统、主席、首相们都会在联合国大会开幕式上亮相，发表或慷慨激昂或充满陈词滥调的演讲，也有冗长而又东拉西扯的那种，譬如利比亚铁腕领袖穆阿迈尔·卡扎菲(Muammar el-Qaddafi)上校2009年的那番讲话。开幕式可以制造强烈的明星效应，但批评人士认为，它不过是一场冠冕堂皇的冗长会议。
而在其他时间里，联合国大会堪称一个竞技场，上演着主要是象征性的外交角力，有人赢有人输。每年都有数以百计的决议被提出。尽管其中一些受到了大量关注–比如1975年的把犹太复国主义等同于种族主义的那项–但它们并不具有法律约束力。(大会负责做一些预算决策。)原则上，国家不论大小贫富，都可以在会上平等发声，每个国家都有一票表决权。但真正的权力存在于别处。
安理会：大权在握却时常瘫痪
到目前为止，拥有15个理事国的安理会(Security Council)是联合国权力最大的机构。它可以实施制裁，就像因核计划而制裁伊朗一样；它还可以批准进行军事干涉，就像在2011年批准出兵利比亚一样。
批评人士称，它还是联合国最过时的一部分。它的五个常任理事国是二战的胜利者：美国、英国、中国、法国和俄罗斯。其余10个理事国经选举产生，任期两年，并且会为世界不同地区留出席位。增加安理会席位，以便把印度、日本、德国等自1945年以来崛起的大国纳入进来的努力，一直面临重重阻碍。每个争夺席位的国家，都会遭到对手的封堵。
五个常任理事国(又称“五常”)中的任何一个，都可以一票否决任何举措，并利用这项权力保护自己或自己的盟友。自从1990年以来，美国一票否决安理会决议共计16次，很多次都涉及到巴以关系。俄罗斯行使一票否决权共计13次，其中四次涉及叙利亚问题。根据《联合国宪章》，如果一票否决危及了国际和平与安全，联合国大会的确可以采取行动。但事实上，它很少这样做。
阻碍实现和平的那些问题
安理会的任务是维护国际和平，但近年来它在这方面的能力严重受限，这在很大程度上是因为俄罗斯与西方之间的严重分歧。面对重大冲突，尤其是与常任理事国利害攸关的冲突，安理会表现软弱。最近，安理会最明显的失败表现在对叙利亚冲突的应对上。在这场冲突中，俄罗斯支持叙利亚总统巴沙尔·阿萨德(Bashar al-Assad)领导的政府，美国、英国和法国则支持一些反对派组织。安理会不仅未能让战斗停下来，还无法确保食物援助的运送和医疗工作者的安全。此外，长期与中国为盟的朝鲜也多次置联合国的禁令于不顾，进行核试验。
联合国秘书长：触及全球、角色模糊
《联合国宪章》对联合国最高官员秘书长的职责定义言辞含糊。他或她被要求不得表现出对任何一个国家的偏袒，但这个职位在很大程度上依赖于最有影响力的国家的资金和善意。安理会–尤其是五常–通过不记名投票的方式选出秘书长，秘书长最多可任两届，每届任期五年。这个过程让秘书长这个角色很难独立于五常的影响之外。
秘书长没有可供调遣的军队，但这个职位可以带来巨大的影响力。如果被认为独立公正，联合国秘书长通常是全世界唯一一个能让交战的各方坐到谈判桌旁的人。现任联合国秘书长潘基文(Ban Ki-moon)任期为10年，期间多次暴露出了这个职位的权力存在的局限性。比如，潘基文连续两年被说服，让强国不被列入军队杀害和致残儿童的名单。自1946年以来共出现了八任秘书长，均为男性。潘基文的继任者将于今年秋天选出。
接下来会发生什么：联合国未来的5个问题
无论明年1月1日接任秘书长一职的是谁，他或她接手的联合国都面临着一项不值得羡慕的任务，即在一个面临着诸多挑战的世界里，证明联合国存在的意义，那些挑战是70年前不可想象的。下面这些问题将决定该机构的影响力是减少还是增强：
■ 安理会能否对公然藐视国际人道主义法律的国家采取行动？安理会的五常成员国能否跨越各自的狭隘利益，找到结束“战祸”的办法？
■ 维和行动能否得到纠正，以确保平民受到保护？
■ 联合国能否说服各国拿出新举措，应对大规模移民的新现实？
■ 联合国秘书长能否说服各国信守承诺，控制碳排放，并帮助那些受气候变化影响的国家？
■ 在完成其创立时设定的任务上，联合国能否更进一步，让世界变得更美好、更和平？(转载自纽约时报中文网)
