威士忌的特色非常明显，就是以谷物为原料，在木桶中进行陈年储藏后的蒸馏酒。
据报道，威士忌的起源已不可考，但是能确定的是，威士忌在苏格兰地区的生产已经超过500年的历史，许多人视苏格兰地区是所有威士忌的发源地。根据苏格兰威士忌协会(Scotch Whisky Association)的说法，苏格兰威士忌是从一种名为“Uisge Beatha”(意为“生命之水”)的饮料发展而来的。
在15世纪时，苏格兰的威士忌更多的是作为驱寒的药水。公元11世纪，爱尔兰修道士到达苏格兰传达福音，由此带来了苏格兰威士忌的蒸馏技术。1780年，合法的蒸馏厂仅有8间，而那些大大小小的非法蒸馏厂则达到400多间。他们只能通过偷工减料的方式来生产威士忌，苏格兰威士忌的名声也日趋“败坏”。
1823年，英国国会通过颁布《消费法》(Excise Act)为合法蒸馏厂营造比较宽松的税收环境，同时又大力“围剿”非法蒸馏厂，从而极大地促进了苏格兰威士忌产业的发展。1831年，苏格兰引进的塔式蒸馏锅(Column still)，这种蒸馏锅可以进行连续蒸馏，极大地提高了蒸馏效率，从而降低了威士忌的价格，使威士忌更加平民化。
尽管如此，但威士忌起源依然存在不可避讳的争执，流行有以下几种说法。1) 爱尔兰的说法。爱尔兰历史学家认为，最古老的苏格兰酿酒厂(位于Lslay)位于爱尔兰对面，而最古老的威士忌酒厂–爱尔兰的布什米尔酿酒厂(Bushmills)正式成立于1608年。他们还证明酿酒厂在正式成立之前，已经生产了一段时间。他们用英国1602年出版的Description Of Pembrokeshire中的话来证明论断：“从爱尔兰来的移民大多曾经都是手工业者，他们生产出了大量的‘蒸馏酒’，然后用马和骡子驮着在英国贩卖”。
2) 苏格兰的说法。苏格兰历史学家则搬出最早的有关用大麦酿造蒸馏酒的书面记载来捍卫自己的观点。这些记载是在1494年苏格兰文献中找到的。在当时的英国国库编年史中有这样的记载：Eight bolls of malt to Friar John Cor where with to make aqua vitae(付给修士约翰·柯尔8斗麦子用于酿造蒸馏酒)，这些麦子足够生产1,000多升酒。
3) 共同认可的说法。关于威士忌的起源，无论是爱尔兰威士忌还是苏格兰威士忌都承认一点，他们有一个共同的祖先，这就是“生命之水(蒸馏酒)”(拉丁语称为aqua vitae，威尔士语称为uisge beatha)。后来逐渐成为苏格兰语中的Whisky和爱尔兰语中的Whiskey。(网络整理)
