大象天生聪明绝顶，日复一日研究大象的专家们已经对牠们的习性有很多了解。然而，中国一群来自濒危族群的大象却让全球的科学家们目瞪口呆，同时也吸引了全中国的关注目光。大象进行短距离迁徙并不罕见，但这群大象已在中国跋涉了一年多。从原始栖息地一路走至500公里以外的地方。牠们在去年春天从中国西南部的西双版纳国家级自然保护区出发，这里靠近缅甸和老挝边境。
象群开始向北迁徙，并在过去几个月突然出现在许多村庄、城镇和城市。人们看到牠们打开房门，“打劫”商店、偷吃食物、在泥地里玩耍、在河中洗澡，以及在森林里打盹。牠们还被发现扫荡了庄稼地，并在人类的院子里溜达——有一次，牠们成功用鼻子打开水龙头，排队轮流解渴。牠们又开始南迁，最近一次被发现是在玉溪市附近的十街乡。
目前还不清楚牠们是否正在返回，以及牠们最初为何踏上这段旅程。这是中国已知的大象最远的一次迁徙。接下来会发生什么也是未知。“事实是，没有人知道(原因)，”纽约城市大学亨特学院的大象心理学助理教授约书亚·普罗尼克(Joshua Plotnik)对BBC说。“这几乎可以肯定与对相关资源的需求有关，比如食物、水、住所。在亚洲象野外生活的大多数地方，人类干扰活动增加，导致栖息地破碎、流失和资源减少，这应该说得通。”
普罗尼克补充说，这场迁徙还可能与该群体的社交形式有关。大象是母系氏族，由最年长、最聪明的母象领导着祖母、母亲、姑母和儿女。在青春期后，雄性往往分开独自行走或与其他雄性在短时间内组团。它们与雌性暂时聚集在一起进行交配，然后再次离开。然而，这群大象出发时由16或17头大象组成，其中包括三头公象。但一个月后，两只公象离开了象群。本月早些时候，另一只也脱离了队伍。“这并不罕见，但我很惊讶牠们能呆那么久，这可能因为是在不熟悉的地方。当我看到牠们走进城镇或村庄时离得很近，这是紧张的表现，”西双版纳热带植物园首席研究员、教授阿希姆萨·坎波斯-阿塞兹(Ahimsa Campos-Arceiz)说。
与其他哺乳动物相比，大象的行为更接近人类，牠们会感知一系列的情感，比如出生时的喜悦、死亡时的悲伤和在陌生地区的焦虑。当其中两只母象在旅途中分娩时，研究人员也感到惊讶。“大象习惯性很强，生活很按部就班。在即将分娩时迁移到新的地方是很不寻常的。牠们会尽可能找一个最安全的地方，”赞比亚野生动物保护组织“国际游击护卫队”(Game Rangers International)的丽莎·奥利维尔(Lisa Olivier)对BBC说。
奥利维尔表示，这些大象睡在一起的标志性照片也很不寻常。“通常情况下，小象是睡在地上，大象则靠在树上或白蚁丘上。因为牠们太大了，如果遇到任何威胁，需要很长时间才能站起来，躺下会给它们的心脏和肺带来很大压力，”她说。“牠们躺着的事实表明，牠们都筋疲力尽了，完全没有力气了，这一切对牠们来说都是从未有过的。它们交流的主要方式是次声波，也就是脚震动的声音。但在城镇里，牠们听到的是车辆的声音。”
科学家们一致认为这不是迁徙，因为它没有遵循固定的路线。然而，由于广泛的保护工作，中国是世界上为数不多的大象数量正在增长的地方之一。中国已严厉打击偷猎行为，这让云南的野生大象数量从上世纪90年代的193头增加到今天的300头左右。但是，城市化和森林砍伐减少了大象的栖息地。因此，专家们认为，牠们可能正在寻找一个能更好获得食物的新家园。这些丛林中的巨无霸是挑剔的进食机器和饕餮之徒。因此，牠们每天要花很多时间寻找150到200公斤的食物。
让专家们感到很高兴的是，在象群的此次跋涉过程中，没有发生任何与人类的危险冲突，而且还有很多其他的积极方面。官方部署的监测大象的无人机在不干扰象群的情况下，为研究人员提供了大量高质量的信息，并为兴奋的公众提供了难忘的照片。奥利维尔还强调了中国各级政府和保育组织在保护象群方面的合作。近几个月来，官员们一直在投置食物诱饵，并用卡车封锁道路，将大象重新引导到安全地带。
“我很高兴，这种方法不是很有侵扰性。一个非常常见的错误是试图告诉大象牠们应该要做什么。大象并没有进化到可以被告知该做什么，”坎波斯-阿塞兹说。“当我们试图告诉牠们在长途跋涉中该做什么时，牠们会产生很多攻击性行为，”他说道。中国媒体每天都在关注这群大象的情况。象群已在社交媒体上成为热门话题。这些关注提高了中国人对濒危大象困境的认识和敏感度，而全球的关注可能会产生深远的影响。“这种关注和曝光将有助于全世界的环境保护，”奥利维尔说道。(转载自BBC中文网)
